Cada 10 de agosto se celebra el Día Nacional de la Isla de los Estados, fecha en que falleció el comandante Luis Piedrabuena en el año 1883. Dicho homenaje, establecido a partir de la sanción de la Ley Nacional N°25.150 el 25 de agosto de 1999, busca poner en valor un lugar de valor histórico y natural, reconocido por la rica biodiversidad y por haber sido escenario de hechos históricos.
Ubicada en sentido Este – Oeste y separada de la Isla Grande de Tierra del Fuego por el Estrecho de Le Maire, la Isla de los Estados posee una superficie de 556 kilómetros cuadrados, está situada entre los paralelos 54°38’54°54’ de Latitud Sur y los Meridianos 63°47’65°46’ de Longitud Oeste, aproximadamente; fue descubierta el 24 de enero de 1616 por una expedición holandesa encabezada por Jacob Le Maire, que pretendía encontrar una salida alternativa al Océano Pacífico desde el Atlántico, dejando de lado el paso por el Estrecho de Magallanes. El nombre de los Estados, se cree, remite a las siete provincias que, en aquel momento, luchaban por su independencia en Europa. Más de dos siglos después, en 1829, Luis Vernet recorrería la Isla y en 1868, el entonces presidente Bartolomé Mitre cede la posesión de la Isla a Luis Piedrabuena, en recompensa por su labor patriótica, a través de la sanción de la Ley 269 el 10 de octubre, pocos días antes de terminar su período presidencial. Es allí en donde el reconocido marino iza por primera vez la insignia patria, en inmediaciones del Puerto Cook. En abril de 1884, el comodoro Augusto Lasserre, al mando de la División Expedicionaria al Atlántico Sur, arriba a San Juan de Salvamento, en donde instala una Estación de Subprefectura e instala el Faro homónimo, hoy designado Monumento Histórico Nacional. también se instala una colonia penal que deja de servir el 14 de marzo de 1899 para ser reubicada en Ushuaia. Actualmente, la Armada Argentina mantiene un Puesto de Vigilancia y Control de Tránsito Marítimo en el Puerto Parry, asentamiento inaugurado el 4 de diciembre de 1978 con el nombre de Apostadero Naval Puerto Parry y rebautizado en 1997 como Apostadero Naval Comandante Luis Piedrabuena, con el objeto de brindar ayuda a las embarcaciones que navegan por la región y prestar apoyo logístico a investigaciones científicas y tareas de recuperación del patrimonio histórico.
La Constitución Provincial sancionada en 1991, en su artículo 54, designa a la Isla como Reserva Ecológica. Además, en 2016, mediante Decreto 929, se la transforma en Reserva Natural Silvestre con la finalidad de garantizar la protección de las 52736 hectáreas que abarca la Isla pero también el archipiélago de Año Nuevo. Con una geografía montañosa que presenta algunos agudos y escarpados picos de cumbres nevadas durante gran parte del año, la costa presenta una sucesión de bahías, fiordos, acantilados y pendientes pronunciadas. Amén de ello, el suelo está cubierto por turba, húmedo y variable, con una amplitud térmica entre -6° y los 10°. Además, está expuesta a fuertes vientos que fluyen de manera casi permanente. La fauna está constituida por pingüinos, lobos marinos, nutrias, aves marinas y continentales como gaviotas, cormoranes, albatros, el carancho austral y la paloma antártica, además de un pequeño roedor endémico, conocido como ratón de los guindales.
En 1889, la Prisión de San Juan de Salvamento reflejó un incipiente experimento de poblamiento de la región, que luego se trasladaría a Puerto Cook -en donde funcionó hasta 1902-; y luego a Ushuaia. El 6 de diciembre de 1902 se produce un motín mediante el cual, 51 presidiarios logran escapar en tres embarcaciones. Una de ellas llega a Bahía Thetis y las otras dos naufragan en Cabo Colnett. En tanto, de los 51 amotinados, 39 fueron recapturados, 7 murieron y sólo 5 pudieron huir exitosamente. Además, los amotinados fueron juzgados por un Consejo de Guerra constituido en Buenos Aires, que los condenó a cumplir penas en el Presidio de Ushuaia. Si bien fue señalada como presidio natural, quien insistió con esta idea fue Julio Popper, que afirmó que la Isla reunía las condiciones y respondía a las exigencias más escrupulosas para servir de instalación carcelaria. En una conferencia pronunciada en el Instituto Geográfico Argentino el 26 de julio de 1891 , el minero rumano también ahonda en la posibilidad de proveer de carne fresca con la instalación de una reserva de 20 leguas y la posibilidad de avanzar en el cultivo de legumbres y papas, cuyos ensayos habían dado satisfacrtorios resultados. Incluso el proyecto de Código Penal elaborado por Norberto Piñero, Rodolfo Rivarola y José Nicolás Matienzo, elevado al Poder Ejecutivo en junio de 1891, establece en el sistema punitivo la pena de presidio a cumplir trabajos forzados en alguna de las islas del sur y la pena de deportación, relegando al penado a la Isla de los Estados u otra que fuera designada a tal efecto.
El Segundo Censo Nacional, del 10 de mayo de 1895, se deja constancia que la Isla tiene 56 habitantes, 9 familias y 3 casas. De ellas, 13 componen la tripulación del aviso Golondrina, 8 del faro de Punta Lasserre, 35 de la Subprefectura (compuestos, a su vez, por un contramaestre, un carpintero, un herrero, 14 marineros, 2 mujeres, 1 niño y 15 condenados). Además, un tercio son extranjeros: dos orientales, Vicente Zuloaga, recordado por el explorador belga Adrian Gerlache tras su escala con dirección a las regiones polares entre 1897 y 1898 y Roberto Payró en su Excursión Periodísticas a las Costas Patagónicas, preludio de su famosa Australia Argentina; un chileno, un belga y un boliviano. En 1897, por otro lado, se calcula un promedio de 23 internos mensuales.
Incorporada al Sistema Provincial de Áreas Naturales Protegidas (creado por Ley Provincial N°272 sancionada en sesión ordinaria de la Legislatura el 14 de diciembre de 1995 y promulgada por el Poder Ejecutivo el 9 de enero de 1996), la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Provincia creó, a través de su Resolución N°536/2008 la Comisión Asesora de la Reserva Provincial Isla de los Estados, integrada por el Gobierno Provincial, la Armada Argentina, el Centro Austral de Investigaciones Científicas (CADIC), la Administración de Parques Nacionales (APN) y la Prefectura Naval Argentina (PNA). En 2015 se produciría un hito normativo, al habilitarse los viajes turísticos mediante Decreto N°587 rubricado por la entonces gobernadora María Fabiana Ríos, estableciendo un límite de 300 visitantes anuales.